Démons persans d’un livre de magie et d’astrologie (1921)

Ces aquarelles proviennent d’un manuscrit relié rédigé par un rammal — ou devin — à Ispahan, en Iran. Selon Ali Karjoo-Ravary, les peintures ont été ajoutées une ou deux décennies après la composition du texte — un traité sur les sorts et les démons, « entre autres créatures, qui sont associées à chaque signe du zodiaque ». Les tableaux, poursuit Karjoo-Ravary :

sont accompagnées de prescriptions rituelles pour traiter avec les différentes créatures. L’auteur attribue ses connaissances au Salomon biblique, connu pour son pouvoir sur les démons et les esprits.

Les 56 illustrations peintes du manuscrit ne représentent pas toutes des êtres démoniaques. Parmi les êtres à cornes et à langue fourchue, on trouve aussi les archanges Jibrāʾīl (Gabriel) et Mikāʾīl (Michel), ainsi que les animaux — lion, agneau, crabe, poisson, scorpion — associés au zodiaque. Mais la plupart des figures représentées sont loin d’être ordinaires ou angéliques. Un homme bleu doté de griffes, de quatre cornes et d’une langue rouge protubérante n’en est pas moins effrayant du fait qu’il porte un pagne rayé de bonbons. Sur une autre image, on voit un homme-chèvre moustachu, au nez de tubercule et à la peau à pois, concocter de manière maniaque un plat peu appétissant. Un thème récurrent (et inquiétant) est celui des démons qui rendent visite aux dormeurs dans leur lit, avec des scènes impliquant des activités aussi agréables que l’arrachage de dents, l’arrachage d’yeux et, dans l’une des illustrations les plus captivantes, une séance de léchage de pieds (par un félin reptilien à la queue en dents de requin).

Ces images merveilleuses s’inspirent des traditions démonologiques du Proche-Orient qui remontent à des millénaires — à l’époque où les rabbins du Talmud de Babylone affirmaient qu’il était heureux que les démons soient invisibles, car « si l’œil avait la permission de voir, aucune créature ne pourrait se dresser face aux démons qui l’entourent ».

Vous trouverez ci-dessous notre sélection d’illustrations, en commençant par les doubles pages représentant les signes du zodiaque et les démons qui leur sont associés, suivies par d’autres extraits de la ribambelle d’images délicieuses.